Праздник был учрежден в 1951 г. и традиционно отмечается в последнее воскресенье сентября. Инициатива внести в календарь праздников этот день принадлежит ООН, он был утвержден в честь Всемирной федерации глухих (WFD). Сегодня эта федерация объединяет свыше 70 млн. человек с нарушениями слуха из 123 стран мира.
Становление национальных сообществ неслышащих людей было положено выпускниками школ глухих и их объединениями. Самым ярким примером таких объединений стали встречи выпускников Парижского института глухонемых во Франции, основанного аббатом-де Л’Эпе в 1760 г. Шарль Мишель-де Л’Эпе стал в сообществе глухих одной из наиболее значимых и почитаемых фигур, он известен не только как основатель специализированной школы для глухонемых, но и как основоположник мимического метода, сторонник развития Жестового Языка, сурдопедагог.
Банкеты и встречи в честь празднования дня рождения-де Л’Эпе стали в Парижском институте глухонемых традиционными, а в 1912 году на 200-летие этой даты было приглашено огромное число глухих из сообществ различных уголков Земли, что и положило начало контактам неслышащих на международном уровне.
Миру известно множество замечательных, талантливых людей, потерявших слух на различных этапах своей жизни, но несмотря на это смогших прославиться в мировой истории. Поэт Пьер-де Ронсар, которого прозвали «принцем французских поэтов» и который был также прекрасным танцовщиком и фехтовальшиком, стал терять слух в подростковом возрасте. Гюго написал свой знаменитый роман «Отверженные» уже после полной потери слуха. Бетховен сочинил Девятую симфонию будучи абсолютно глухим. Гойя создал множество своих шедевров после того, как оглох вследствие тяжелой болезни. Циолковский начал терять слух еще в детстве, после перенесенной скарлатины. Среди деятелей искусства известно и много других неслышащих знаменитостей – художник Антонио Станьоли, скульптор Десен, философ, писатель и музыковед Жан Жак Руссо, прозаик, драматург и фантаст Карел Чапек.
История глухих знает много известных личностей и в других сферах деятельности. Австралийский пилот Стенберн не слышал на оба уха, Билл Клинтон страдает тугоухостью еще с момента своего губернаторства в штате Арканзас, Роберт Давила, помощник министра образования по обучению инвалидов, стал первым глухим, вошедшим в ряды правительства США.
Именно Всемирная федерация глухих разработала в свое время систему жестов под названием Жестуно. Лексика этого словаря для глухих основывалась на четырех Жестовых Языках — американском, русском, британском и итальянском. Затем уже появилась международная жестовая система, которая получила свое развитие на основе неформального общения глухонемых разных стран.
В России первое учебное учреждение для глухонемых появилось в 1802 г. в Петербурге. Дядя поэта А.С. Пушкина приложил много усилий для того, чтобы в России был открыт также и Институт глухонемых. В 1803 г. он даже делал такое предложение Александру I, который с детства страдал тугоухостью, а в 1805 году эта идея была реализована в селе Романово Волынской губернии.
Всероссийское общество глухих было образовано с 1926 г., во Всемирную федерацию оно вошло уже в 1955 году. ВОГ насчитывает в своих рядах примерно сто тысяч человек, имеющих инвалидность по нарушению слуха. Первичные ячейки организации имеются во всех субъектах России. ВОГ призван решать задачи по реабилитации и интеграции в общество людей с ограничениями слуха, по защите их законных прав и интересов.
В России сегодня практически во всех регионах работают детские сады и школы для глухих детей, имеются средне-специальные и высшие учебные заведения, в которых люди с нарушением слуха могут получать образование в соответствии с государственными программами обучения.
По данным ВОЗ 10% населения Земли сегодня страдают теми или иными дефектами слуха, 1,5–2% из которых имеет необратимое развитие. В России насчитывается около 13 млн. людей с нарушением слуха, более 300 тысяч. из них имеют инвалидность.
Во многих странах также появилась традиция проводить Неделю глухих, которая выпадает на последнюю неделю сентября и заканчивается Международным днем глухих.
В России также учрежден День сурдопереводчика, традиционно отмечаемый 31 октября. В Украине День переводчика жестового языка отмечают 20 мая.